Les detecteurs d'odeurs sont utilises couramment dans differentes industries pour notamment detecter les gaz dangereux comme le cyanure ou les gaz desagreables pour les employes. Cependant ces equipements sont actuellement beaucoup trop chers pour une utilisation dans les multimedia. Le Dr Mrinal Mandal, professeur a l'Universite d'Alberta, et Rafael Castro viennent cependant de developper un "nez electronique" performant fabrique uniquement a partir d'elements electroniques bon marche. Leur appareil, connecte a un ordinateur personnel, est ainsi capable de reconnaitre 10 grands groupes d'odeurs dont celles des fruits, du cafe, des gaz, des epices.
Le nez humain travaille d'une maniere plus complexe que l'oeil. Alors qu'il y a trois principaux recepteurs de couleurs chez l'oeil humain, le nez compte lui plusieurs millions de recepteurs olfactifs dont plus de mille differents types de recepteurs. Ainsi, d'apres les deux chercheurs, il est indispensable de creer au moins 1000 canaux d'odeurs pour construire un bon "nez electronique".
La prochaine etape pour ces deux chercheurs est maintenant la conception d'un generateur d'odeur a bon marche capable de restituer les odeurs capturees par leur nez electronique. Ils estiment que ces appareils seront certainement disponibles pour le grand public d'ici 5 a 10 ans.