Les LED (diodes électroluminescentes) et les OLED (diodes électroluminescentes organiques), dont la prochaine génération fait actuellement l'objet de nombreux travaux, ont déjà pénétré le marché des panneaux publicitaires lumineux.
Si ces produits restent actuellement hors de portée de la plupart des consommateurs, leur miniaturisation et la réduction de leur coût de fabrication progressent si rapidement que les experts de l'Optoelectronics Industry Development Association prédisent leur arrivée sur le marché grand public dès 2007.
En effet, les atouts de ces produits sont considérables.
Ainsi les LED actuelles sont cinq fois plus performantes qu'une ampoule classique au niveau de l'efficacité énergétique.
Une étude soumise au Département de l'Energie (DoE) estime que l'utilisation de ces produits électroluminescents pourrait entraîner d'ici 2025 une baisse de 10% de la demande en électricité, ce qui représente 100 milliards de dollars.
Ces "nouvelles lumières" présentent la particularité intéressante de ne pas s'arrêter de fonctionner subitement mais progressivement. Elles s'allument également plus rapidement, ce qui est essentiel pour la sécurité.
Intégrées au système de freinage d'une automobile, elles permettent en effet au conducteur qui suit un véhicule de freiner plus rapidement. Utilisées comme feux de signalisation, ces diodes permettent une réduction de 80% de la consommation d'électricité.
Par ailleurs, leur capacité à reproduire une multitude de couleurs, de façon à mieux imiter les nuances de la lumière naturelle au cours de la journée séduit de nombreux industriels.
D'où une recherche extrêmement importante dans ce domaine menée à la fois par des centres universitaires comme le Center for Lighting Education de la Texas Christian University ou des laboratoires tels ceux de LumiLeds, filiale d'Agilent Technologies et Philips Lighting, de Cree, de Nichia Chemical, de Toshiba, de Hewlett-Packard et de Strategies Unlimited.
