Si un appareil électrique montre un défaut d'isolation entre son système électrique et sa carcasse métallique, le risque d'électrocution est élevé (exemple: machine à laver). En effet, la personne qui touchera l'appareil servira de conducteur électrique. Le courant passera de la machine à la terre par son intermédiaire. En revanche, si la carcasse de l'appareil est reliée à la terre, le fait de toucher l'appareil défectueux n'entraîne pas d'électrocution. En effet, la différence de potentiel entre la terre, la carcasse et la personne est nulle.

Tous les appareils de classe I doivent être reliés à la terre. Il s'agit le plus souvent des machines électriques, certains chauffages, certains luminaires.