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 (1706-1790). Savant
et homme politique américain, qui joua un rôle déterminant dans
la naissance des États-Unis.
Né à Boston, il était le dixième
fils et le quinzième enfant d'une famille modeste. Ouvrier imprimeur,
il fit son instruction après le travail à l'atelier. Autodidacte,
influencé par Joseph Addison et son journal le Spectator, il se
mit à écrire dans le New England Courant, journal lançé par
son frère James Franklin en 1721. Ses articles ayant attiré l'attention
du gouverneur de Pennsylvanie, il fut envoyé à Londres où il écrivit
De la liberté et de la nécessité du plaisir et de la peine en 1724.
Revenu en Amérique, Franklin racheta la Gazette de Pennsylvanie
en 1729, fonda une imprimerie à Philadelphie en 1730 et se mit à
publier, sous le pseudonyme de Richard Saunders, l'Almanach du pauvre
Richard, pour répandre l'instruction dans le peuple (1732). Affilié
à une loge maçonnique, Franklin multiplia les initiatives humanistes,
fondant une société de discussion libre, la «!Junte!», créant la
première bibliothèque publique des colonies et la Société philosophique
américaine (1743).
Curieux de toutes choses, il se passionna
également pour la science. En 1744, il inventa la «!cheminée à la
Franklin!», un calorifère. Étudiant les phénomènes électriques,
il découvrit le rôle des isolants et démontra que la foudre était
de l'électricité, à l'aide d'un cerf-volant, en 1752. Franklin fut
également l'inventeur du paratonnerre.
Élu à l'Assemblée de Pennsylvanie
en 1747, Franklin y fit adopter de nombreuses mesures pour le bien
public, telles que la fondation de collèges et d'hopitaux, la création
d'une milice et d'un corps de sapeurs-pompiers. En 1753, il fut
nommé Maître général des postes de l'Amérique britannique. L'année
suivante, délégué au Congrès d'Albany, il proposa une union des
colonies, projet qui fut alors rejeté. Choisi pour défendre les
intérêts de la Pennsylvanie à Londres en 1757, il réussit à faire
révoquer l'Acte du timbre (Stamp Act), qui interdisait aux colonies
de décider elles-mêmes de leurs impôts (1763). Lors de son séjour,
il se lia d'amitié avec de nombreux savants et philosophes, parmi
lesquels le chimiste Joseph Priestley, le philosophe David Hume
et l'économiste Adam Smith..
Bien qu'initialement favorable au
roi d'Angleterre George III, il s'en sépara lorsque des taxes
sur le thé et le sucre furent imposées à l'économie américaine et
dès lors, il soutint le projet d'indépendance des colonies. Ses
pamphlets de 1773, Règles pour faire d'un grand État un petit et
Édit du roi de Prusse, eurent un énorme retentissement.
Quittant Londres en 1775, il fut accueilli triomphalement
à Philadelphie et fut élu député de Pennsylvanie au Congrès continental.
Après avoir aidé le général George Washington au cours de la guerre
d'indépendance, il fut l'un des cinq rédacteurs de la Déclaration
d'indépendance (1776).
Chargé de solliciter l'aide de la
France, Franklin se rendit à Paris où il rencontra Louis XVI
et Turgot, mais aussi Robespierre et Danton. Sa simplicité et sa
bonhomie conquirent les salons parisiens. Avec Mirabeau, il écrivit
les Considérations sur l'ordre des Cincinnati. Soutenu par La Fayette,
il conclut en 1778 un traité d'amitié entre la France et les États-Unis,
puis obtint l'envoi d'une armée, d'une flotte et d'une aide financière
considérable. Franklin fut alors nommé par le Congrès ministre plénipotentiaire
des États-Unis en France.
En 1781, sans consulter la France,
il signa les préliminaires de paix avec l'Angleterre. Le traité
de Paris de 1783, signé à Versailles, mit fin officiellement à la
guerre.
Rentré en Amérique en 1785, Franklin
fut nommé président du conseil exécutif de Pennsylvanie puis élu
délégué à la Convention chargé de rédiger la Constitution des États-Unis
(1787). L'année suivante, il se retira de la vie publique.
Diplomate habile, Franklin sut obtenir,
au-delà d'un capital de sympathie, les moyens matériels dont son
pays avait besoin pour exister. Humaniste actif, il donna à son
action politique une orientation sociale qui se traduisit par des
réalisations de valeur. Scientifique inventif, il apporta également
à l'humanité plusieurs découvertes utiles.
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