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 (1791-1867). Physicien
et chimiste britannique, surtout connu pour ses découvertes de l’induction
électromagnétique et des lois de l’électrolyse.
Né à Newington (Surrey), Faraday,
dont le père est forgeron, ne reçoit qu’une formation très élémentaire.
Tout en étant l’apprenti d’un relieur à Londres, il lit des livres
sur des sujets scientifiques et fait des expérimentations avec l’électricité.
En 1812, il suit une série de conférences données par le chimiste
Humphry Davy. Il envoie les notes prises lors de ces conférences
à Davy, avec une demande d’emploi. Davy embauche Faraday comme assistant
dans son laboratoire de chimie à l’Institution royale. En 1813,
il l’emmène avec lui pour un long voyage dans toute l’Europe. Faraday
est élu à la Royal Society en 1824 et l’année suivante est nommé
directeur du laboratoire de l’Institution royale. En 1833, il succède
à Davy comme professeur de chimie à l’Institution. Deux ans plus
tard, on lui donne une pension à vie d’un montant de 300 £
par an. Faraday reçoit de nombreuses distinctions honorifiques scientifiques,
dont la Médaille royale et la médaille Rumford de la Royal Society.
On lui propose aussi la présidence de la Society mais il en refuse
l’honneur.
C’est dans le domaine de la chimie
que Faraday fait ses toutes premières recherches, en suivant la
direction de Davy. Une étude du chlore aboutit à la découverte de
deux nouveaux chlorures de carbone. Il découvre aussi le benzène
et réalise des analyses approfondies sur de nombreuses variétés
de verre optique. Dans une série d’expériences, il réussit à liquéfier
de nombreux gaz courants
Les recherches menées par Faraday
concernent surtout les domaines de l’électricité et du magnétisme.
En 1821, à la suite de la découverte par Ørsted de l’existence d’un
champ magnétique autour d’un conducteur traversé par un courant
électrique et des travaux d’Ampère, il constate qu’un aimant agit
sur un conducteur parcouru par un courant. Il utilise ce phénomène
pour faire tourner un circuit en présence d’un aimant, donnant ainsi
le principe du moteur électrique. En 1831, il découvre l’induction
électromagnétique qui permet de transformer le travail (énergie
mécanique) en courant (énergie électrique), phénomène à la base
du développement de la dynamo. Il étudie également les phénomènes
d’électrolyse et en découvre les deux lois fondamentales. Il met
en évidence entre autres la relation existant entre la quantité
d’électricité passant à travers l’électrolyte et la masse du produit
décomposé. Il étudie ensuite les phénomènes électrostatiques, vérifie
expérimentalement la conservation de l’électricité, développe une
théorie de l’électrisation par influence, et démontre avec la cage
de Faraday que les actions électrostatiques ne se font pas sentir
à l’intérieur d’un conducteur creux. En 1846, il montre que l’énergie
électrostatique est stockée dans les diélectriques. Il établit également
le principe selon lequel des substances diélectriques différentes
ont des capacités inductives spécifiques différentes.
Lors de ses expériences sur le magnétisme,
Faraday met en évidence le diamagnétisme et la capacité qu’a un
champ magnétique de faire tourner le plan de polarisation de la
lumière passant à travers certains types de verre.
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