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 (1736-1806). Physicien
français connu pour ses recherches en électrostatique
et magnétisme.
Né d’une famille noble
à Angoulême, Charles Augustin de Coulomb a d’abord le
désir de devenir mathématicien. Admis à l’école du génie
de Mézière, il mène alors une carrière d’ingénieur militaire,
participant à la construction du fort Bourbon aux Antilles.
Revenu en France en 1772, il est élu en 1781 à l’Académie
des sciences pour sa théorie des frottements. Il devient
ensuite intendant des Eaux et Fontaines en 1784. À la
Révolution, il abandonne ses diverses activités administratives,
mais est nommé, peu avant sa mort, inspecteur général
de l’Instruction publique en 1802.
Les premiers travaux
de Coulomb concernent l’étude des contraintes mécaniques
et des frottements. Il entreprend également des expériences
sur l’élasticité et la torsion des fils. En 1777, il
invente la balance de torsion, qui permet de mesurer
la force de répulsion des charges électriques de même
signe. En 1785, cette balance lui permet d’énoncer plus
généralement la loi d’attraction et de répulsion électriques,
aujourd’hui connue sous le nom de loi de Coulomb. En
1789, il introduit la notion de moment magnétique, fondamentale
en magnétisme. Son nom reste attaché à l’unité mesurant
la quantité de charge électrique, le coulomb.
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