Selon le New Scientist, la LED n’aurait pas été inventée par des groupes de recherche américains en 1962, comme il est communément admis, mais quarante-cinq ans plus tôt par un technicien russe.
Oleg Vladimirovich Losev, technicien radio dans l’URSS des années 1920, avait remarqué que les diodes utilisées dans les récepteurs radios émettaient de la lumière lorsqu’elles étaient traversées par du courant. En 1927, il a publié dans un journal russe les détails de la toute première diode électroluminescente.
C’est Nikolay Zheludev, de l’université de Southampton, qui a sorti de l’ombre les détails concernant l’invention de Losev.
Ce n’est pas comme si cette découverte avait été soigneusement mise sous clef pour ne jamais quitter le territoire soviétique. Car Oleg Vladmirovich Losev a bel et bien publié des articles sur sa découverte dans des journaux allemands et britanniques dans lesquels elle est passée totalement inaperçue. L’inventeur a expliqué de manière approfondie le fonctionnement de sa LED dans pas moins de seize articles rédigés entre 1924 et 1930.
Il s’est appuyé sur la théorie quantique d’Einstein pour expliquer comment les électrons, en perdant de l’énergie, pouvaient produire de la lumière sans dégager de chaleur. Il a même écrit à Einstein, qui n’a jamais daigné répondre.
En 1927, Losev avait déposé en vain une demande de brevet pour un “relais lumineux” utilisant ses dispositifs pour obtenir « une communication télégraphique et téléphonique rapide, la transmission d’images et d’autres applications... ». Il est mort en 1942 durant le siège de Leningrad à l’âge de 39 ans.
En novembre 1941, Losev avait tenté de publier un article évoquant sa dernière découverte, à savoir qu’en utilisant des semiconducteurs, il était possible de concevoir un système à trois terminaux comme une triode à vide. Zheludev pense qu’il aurait peut-être même inventé le transistor.
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